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Natación, ¿fuente de inmortalidad? Al menos neuronal

En realidad no lo decimos nosotros, tampoco es un dato científico.

Todos conocemos los beneficios del ejercicio aeróbico: mejora el estado de ánimo, nos da vitalidad…En definitiva, nos hace más felices. Pero, ¿Sabías que nadar regularmente mejora nuestra actividad cerebral? La práctica de este ejercicio no solo es muy agradable y apta para todos los públicos, si no que fomenta la memoria, las funciones cognitivas, la respuesta inmune, los daños causados por el estrés y la generación de nuevas conexiones neuronales. Vamos, que tal vez no sea fuente de inmortalidad, pero de salud y bienestar: Sí.

Natación salud y bienestar
Fuente: Pexels

«Todo ser humano, si se lo propone, puede ser escultor de su propio cerebro»

Los estudios que relacionan ejercicio físico, recuperación de neuronas y aumento de las conexiones neuronales son relativamente recientes. Aunque el deporte siempre se ha relacionado con unos índices de salud y bienestar elevados, hasta los años 60, la comunidad científica sentenciaba que, una vez dañadas o perdidas las neuronas y conexiones sinápticas, no se podían recuperar.

En relación a esta «hipótesis» antigua y totalmente refutada, el neurocirujano y conferencista Mario Alonso Puig suele contar, en tono de broma, como en primer año de Medicina, tuvo una profesora, «muy seria, muy recta recta, muy firme», que advirtió: «a los 7 años el cerebro ha terminado de desarrollarse». Cuando el joven Mario, de 19 años, se acercó al finalizar la clase, lo hizo algo preocupado: «Yo todavía quiero cambiar muchas cosas». La catedrática, con toda la frialdad y rectitud de la que hacía gala, contestó: «Es tarde».

Un tiempo atrás, el nobel de medicina, Santiago Ramón y Cajal, había dicho: «Todo ser humano, si se lo propone, puede ser escultor de su propio cerebro». Una visión que en tiempos de Cajal, la ciencia aún no tenía forma de demostrar.

Nadar regularmente potencia la Neurogénesis

Hoy se ha demostrado que la realización regular de ejercicio aeróbico (como la natación) produce un fenómeno en las células cerebrales llamado neurogénesisgeneración de nuevas neuronas- y repara el daño en aquellas que han sido deterioradas por el tiempo o el estrés. Y eso en términos de salud y bienestar, está muy bien: hay que cuidar la mente.

Hipocampo. Fuente: https://psicologiaymente.com/neurociencias/hipocampo

Esto se debe, fundamentalmente, al aumento de una proteína, el factor neurotrófico, que estimula la plasticidad neuronal, o capacidad del cerebro para cambiar. El incremento de factor neurotrófico en nuestro cerebro se traduce en:

  • Un aumento de la densidad neuronal en la columna vertebral que ayuda en la construcción de nuevas conexiones neuronales.
  • Un aumento en el tamaño del hipocampo,  una estructura en el cerebro responsable del aprendizaje y la memoria. 
  • Liberación de neurotransmisores: la investigación también ha demostrado como el ejercicio aeróbico promueve la liberación de estos mensajeros químicos, entre los que se encuentra la serotonina, que reduce la depresión y la ansiedad.

En cuanto a los beneficios concretos de la natación, aún se desconoce por qué resulta especialmente beneficiosa en este proceso. Podría decirse que se debe a la angiogénesis, o proceso por el cual el corazón, al tener que bombear sangre a todos los músculos del cuerpo, incrementa el flujo sanguíneo, lo que estimula una gran liberación de endorfinas, que proporcionan esa sensación de euforia que a menudo sigue al ejercicio y actúan como reductor natural del dolor. 

La natación inhibe la muerte celular, o apoptosis

Apoptosis. Fuente: Concepto

Uno de los estudios señalados por el World Economic Forum afirma que 60 minutos diarios durante cinco días a la semana de entrenamiento de natación en ratas, supuso una reducción de sus errores cometidos diariamente. El estudio consistió en probar la memoria de los roedores haciéndoles nadar a través de un laberinto de agua con seis brazos: uno de ellos con plataforma oculta. Tras siete días, se observaron mejoras en la memoria, lo que podría reflejarse en una incremento de la capacidad de aprendizaje también en humanos.

Algunos de los estudios realizados en personas arrojan resultados similares. Un grupo de investigadores ha demostrado que la natación en ancianos mejora su velocidad mental y atención, respecto de los que no practican este deporte. Sin embargo, este estudio es limitado en su diseño pues no distinguió entre aquellos que habían sido nadadores antes de la investigación, y los que no.

Aumento de la capacidad de aprendizaje en niños

Otro estudio demuestra que los niños que practican natación frecuentemente aprenden mejor.  La investigación consistió en 3 partes:

  • Introducción el estudio: los investigadores enseñaron a niños de 6 a 12 años algunos nombres de objetos desconocidos para ellos.
  • Experimentación: se probó la precisión de los participantes al reconocer esas palabras después de desarrollar tres actividades: colorear (actividad de descanso), nadar (actividad aeróbica) y un ejercicio similar al CrossFit (actividad anaeróbica) durante tres minutos.
  • Análisis: Encontraron que la precisión de los niños era mucho mayor para las palabras aprendidas, respecto de las otras dos actividades. Esto muestra un claro beneficio cognitivo de la natación versus el ejercicio anaeróbico, aunque el estudio no compara la natación con otros ejercicios aeróbicos. 

Estos hallazgos implican que nadar incluso durante períodos cortos de tiempo es altamente beneficioso. En los cerebros jóvenes y en desarrollo, facilita el aprendizaje. En los más adultos o incluso ancianos, previene y reduce los efectos del envejecimiento. Sin embargo, aún queda mucho por hacer, pues no se han apreciado diferencias significativas entre este y otros ejercicios aeróbicos practicados de manera frecuente.

Fuente: World Economic Forum

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