Un grupo de científicos del Centro de Regulación Genómica (CRG) de Barcelona ha diseñado un nuevo método para diagnosticar cáncer en menos de tres horas. Para ello usa moléculas de ácido ribonucleico de transferencia (ARNt) como biomarcadores. Esta prueba tiene un coste inferior a 50 euros por muestra.

La nueva técnica consiste en hacer pasar moléculas de ARN a través de diminutos poros de una membrana, provocando alteraciones medibles en una corriente eléctrica; esto podría suponer importantes avances en el diagnóstico de enfermedades debido a su sencillez.

El método ha sido desarrollado por el grupo de investigación de Eva Novoa en el CGR de Barcelona. Gracias a la financiación de la Asociación Española contra el cáncer. Según ha detallado Novoa, “cuando las moléculas de ácido ribonucleico de transferencia (ARNt) se modifican incorrectamente, producen proteínas defectuosas o incompletas. Lo que se asocia a diversas enfermedades humanas, incluidas las neurodegenerativas, las metabólicas y el cáncer”.

Hasta ahora, el análisis de moléculas de ARNt para buscar tales irregularidades, requería de métodos complejos y costosos que tardaban semanas en dar un resultado.

Sin biopsias invasivas

Los métodos actuales para medir moléculas de ARNt, generalmente involucran técnicas como la secuenciación de última generación o la espectrometría de masas. Estos métodos tienen limitaciones para el diagnóstico. Pues no son capaces de detectar las alteraciones o no identifican en qué punto de la molécula de ARNt se encuentran.

“Ser capaz de aislar moléculas de ARNt de muestras de sangre y cuantificar sus modificaciones, puede ayudar a diagnosticar cánceres sin utilizar pruebas de imagen o biopsias invasivas», dice Novoa. Además, el tipo de modificaciones del ARNt puede cambiar según el estado de la enfermedad, provocando información muy valiosa.

El nuevo método, denominado Nano-tRNAseq, puede medir tanto la abundancia como las modificaciones de las moléculas de ARNt en un solo paso y se basa en la secuenciación de nanoporos,¹  una tecnología que puede secuenciar las moléculas de ARN directamente, pasándolas a través de un pequeño poro y detectando los cambios que se generan en la corriente eléctrica cuando cada nucleótido pasa a través de él.

Además de crear pruebas diagnósticas para enfermedades, este descubrimiento garantiza que la técnica de secuenciación por nanoporos abrirá muchas vías de investigación con el ARNt. Pues examina cómo se ven afectadas las moléculas por distintas enfermedades y fármacos, estudiando las posibilidades de utilizar el ARNt en futuras terapias.

Otra ventaja de este nuevo método para diagnosticar cáncer en menos de tres horas, es que las máquinas de secuenciación de nanoporos para utilizar Nano-tRNAseq son pequeñas, ligeras y pueden funcionar con un portátil o una batería externa. Resultando fáciles de transportar y permitiendo su uso en el campo o en la clínica.

(1) Los nanoporos son hoyos de tamaño nanométrico (entre 1 y 100 nm). Pueden ser creados de manera sintética por proteínas (en forma de embudo) o como huecos en materiales sintéticos como los silicatos o el grafeno (nanoporos de estado sólido). Actualmente, la síntesis de nanoporos se está volviendo un método popular de detección de moléculas. Pues sus propiedades electroquímicas permiten el monitoreo de las corriente iónicas que pasan por el nanoporo en cuestión.